Hay algunas fotos icónicas que han capturado un momento efímero del que normalmente nadie se acordaría si este instante no hubiera sido fijado en una foto. Por ejemplo la foto del soldado que besa a una enfermera celebrando el fin de la Segunda Guerra Mundial. Otro ejemplo es la escena con Marilyn Monroe en la que su falda se levanta porque ella se encuentra  sobre la rejilla  de la ventilación del metro.Todos conocemos la foto de Ernesto Che Guevarra con la boina que hoy en dia se puede ver  durante manifestaciónes  en las pancartas de varios grupos izqierdistas o incluso en camisetas sin ningún significado politico.

Hay otro tipo de fotos icónicas: fotos, que fueron tomadas para documentar un hecho histórico. Un ejemplo es la imagen en la cual un grupo de soldados estadounidenses planta la bandera de su país en una colina de la isla de Iwo Jima después de derrotar a los japoneses ahí. Sin embargo la foto no es una instantánea, sino todo fue planeado y arreglado por el fotógrafo. El mismo caso es la foto de soldados sovieticos que izan su bandera en el tejado del parlamento aleman (Reichstag) al final de la Segunda Guerra Mundial.

Pero por supuesto hay fotos o vídeos famosos, que muestran acontecimientos históricos sin ningún intento manipulativo por parte del fotógrafo, por ejemplo el vídeo del asesinato de John F. Kennedy o la foto que muestra a Jack Ruby matando a Lee H. Oswald, el asesino de Kennedy.