Los murciélagos son algunos de los animales más incomprendidos del mundo. Tienen una reputación injusta con muchas personas, quienes no aprecian los papeles muy importantes en los que sirven. ¡Son los superhéroes de nuestros ecosistemas!
Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar. De más de 1.300 especies, la gran mayoría come insectos. Estos usan el sentado de ecolocación para encontrar y capturar su presa. Por eso tienen orejas y narices especializadas, lo que resuelta en algunas caras muy extrañas – ¡pero lindas! Los otros tipos de comida varían mucho por especie, e incluyen néctar y polen de flores, frutas, peces, ranas y otros animales pequeños o sí, aún la sangre. Sin embargo, solamente hay tres especies que comen la sangre y de estos, sólo uno puede consumir la sangre de los mamíferos. Ellos prefieren la sangre del ganado y no viven en los EEUU sino en Suramérica, Centroamérica y el sur de México.
Tal vez está pensando ahorita, “Por qué debería preocuparme por los murciélagos?” Hay muchas buenas razones. Uno de los papeles más importantes de los murciélagos es la eliminación de los insectos pestes. ¡Solo uno murciélago pequeño puede consumir más de 1000 insectos cada hora! Comen mosquitos (los que pueden transmitir enfermedades a los seres humanos), grillos y polillas. Esto incluye la polilla Helicoverpa zea, cuyos gusanos son plagas de los cultivos, que comen plantas de maíz, alcachofas y sandía (entre muchos otros) y causen más de un mil millón dólares de daña cada año.
Otros murciélagos son responsables para la polinización o distribución de las semillas de muchas plantas, especialmente en los bosques tropicales. El agave es polinizado por los murciélagos. Por lo tanto, si no existieran los murciélagos, no existiría la tequila. Aún los vampiros nos ayudan – se usa la saliva como anticoagulante que sirve para un diluyente de la sangre para los pacientes que sufren con coágulos de sangre, un ataque del corazón o los ictus isquémicos.
La mayoría de los murciélagos son nocturnos, y muchos viven in grupos que se llaman colonias. ¿Dónde duermen éstos durante el día? Todo el mundo sabe que algunos duermen en cuevas y minas, pero otros prefieren estructuras artificiales como edificios o las grietas debajo de puentes. También existen especies que usan acantilados hechos de rocas o varias partes de los árboles. ¿Y qué pasa con los del condado de Sonoma?
Aproximadamente 15 especies viven aquí, y muchos duermen en el bosque. Además hay muchos en los edificios, especialmente en partes abiertos al exterior (como debajo del techo o detrás de la pared). Una mayoría son cafés o negras, sin embargo hay algunos rojos, rubios, de tres colores o aún platos. Un buen lugar para verlos es Spring Lake en Santa Rosa, durante el crepúsculo del verano. Los más comunes son los tipos Myotis (pequeños y cafés); el más en peligro de extinción es el Corynorhinus townsendii, que tiene orejas enormes y un estatus especial en California para protegerlo. Lo más rápido es el especie Tadarida brasiliensis, también conocido como “Murciélago de México/Brasil con cola libre” (o “Mexican/Brazilian free-tailed bat” en inglés). Se forman colonias enormes debajo de los puentes, y con la ayuda del viento, ¡pueden volar hasta 60 millas/hora durante su migración anual para y de México!
Uno de los hechos más interesantes sobre los murciélagos es que tienen vidas muy largas para su tamaño. ¡Algunos pueden vivir más de 38 años! Además, su tasa de reproducción es muy lenta. En estas maneras son los opuestos de los roedores, como ratas. Las hembras tienen solamente un cachorro (o a veces gemelos) cada año. Por eso es difícil para una población recuperar si muchos son asesinados. Lo que es más asombroso es que las hembras necesitan dar la luz mientras colgando de los pulgares, y necesitan agarrar a los bebés antes de se caigan al piso. Entonces algunos especies usan parteras, otra hembra que ayuda con el nacimiento.
¿Por qué a todos no les encantan los murciélagos? Desafortunadamente, hay muchos mitos sobre ellos. Por ejemplo, algunas personas dicen que son no más que ratoncitos con alas, o que vuelan en el pelo, o que tienen todos la rabia. Es importante saber la verdad: los murciélagos no son roedores, de hecho son más cercas de los seres humanos que los ratones. Además, no hay ningún tipo ciego. Todos tienen ojos, y la mayoría tiene ecolocación también. ¡No quieren tener nada que ver con nosotros de todos modos!
Los murciélagos tienen miedo de los seres humanos, y si se trate de tocarlos, se defenderán con una mordedura. La rabia es un virus letal y es cierto que los murciélagos pueden contratarla, como otros mamíferos. Sin embargo, es bastante rara entre la población mundial, y la gran mayoría son saludables. Lo más sabio es no tocarlos nunca. Cualquier murciélago que está en el suelo, sin ser capaz de volar, probablemente esté enfermo y/o herido y entonces deban evitarlo todos. En lugar, use guantes gruesos y una toalla para ponerlo en una caja de cartón y colóquelo en un lugar seguro de los niños y las mascotas. Llame inmediatamente al Rescate de vida silvestre del condado de Sonoma (SCWR, por sus siglas en inglés) al 707-526-9453.
Es una lástima que los murciélagos sean amenazados con tantos peligros: la pérdida de su hábitat en todo el mundo, el uso de las pesticidas, el malentendido que conduce al ser asesinatos por los seres humanos, el ahogar en tanques para guardar el agua para los ganados y ahorita, una nueva amenaza que quizás sea el peor de todo. Se llama síndrome de la nariz blanca (WNS, por sus siglas en inglés) y es una enfermedad terrible causada por un hongo parasítico que no es nativo de América del Norte. Hasta hoy en día, ha matado a millones de murciélagos en el este de los Estados Unidos y la Canadá, y está extendiéndose rápidamente. No hay ningún tratamiento conocido, pero los biólogos están trabajando duramente para entenderla y para salvar los murciélagos antes de que sea demasiado tarde.
¿Qué se puede hacer para ayudar los murciélagos? Su conservación involucra muchos enfoques. Seguro que se necesita la protección del hábitat y el estudiar de los profesionales. Además hay algunas cosas que puede hacer Ud. Primero, eduque a su familia y amigos sobre los beneficios de los murciélagos y su situación difícil. Segundo, quédese fuera de las cuevas y minas donde hibernan los murciélagos para evitar la perturbación y la transmisión de WNS. Y finalmente, considere la posibilidad de colgando casas para murciélagos y su jardín para atraerlos y controlar los insectos.
Aunque sólo sean más personas que entiendan la importancia de los murciélagos, podríamos vivir juntos, ayudando el uno al otro. Ahora Ud. sabe mucho más que la mayoría de la gente. Para encontrar más información, visite el sitio web de Bat Conservation International: www.batcon.org